舌苔の大半は、食物残渣、剥離した舌の上皮細胞、口腔内細菌及び、その代謝産物から構成され、取り出すと悪臭がします。体調が悪い場合、不規則な生活、アルコールや、甘味飲料の多飲、刺激物の摂取により付着します。さらに、口呼吸や、緊張の持続などにより、唾液が不足すると口腔内の自浄作用が落ちてさらに、分厚くつきます。もっと悪化すると、舌に縦に深い皺が出現したり、横に小さなしわが出たりして慢性化し、口臭はひどくなります。

舌を細かく観察してみると、その表面は、細かいビロードのような乳頭で覆われています。その中で、糸状に見えるものは糸状乳頭と呼ばれ、これがあることは病気ではないし、また舌苔でもありません。それはちょうど、絨毯の表面を構成する、１本１本のビロードの糸のような構造で、舌の表面中央と奥のほうに密生しています。糸状乳頭の表面＝上皮は角質化しているために糸の様に見える事があります。そして、先の方は、さらに尖った突起に分かれています。

但し、この糸のような形をした、ビロード状の糸状乳頭の長さなどには、個人差があります。人によって、長いことがありますし、老人では一般に長いです。長い人は舌苔もつきやすいです。また、緊張や、口呼吸により口腔内が乾燥すると糸状乳頭は厚くなり、その隙間に食物残渣がたまりやすくなり、食後の口臭を起こします。

このような糸状乳頭を持つ人は、特に注意が必要です。

＊規則正しい生活を送る事と ＊舌をしっかり使う事（十分な咀嚼と会話） ＊平常時に、新鮮な唾液の分泌を図る など。

さらには、過剰に付着した舌苔を適度に除去する必要があります。（決して、取りすぎてはいけない）

食事や嗜好品に関する注意事項は以下のとおりです。

＊アルコールや、甘味飲料を飲むことは、口臭を悪化させます。

＊喫煙は、悪影響を与え、しばしば舌苔を黄色く変色させたりします

＊コーヒーの多飲により、糸状乳頭が茶褐色に変色し、焙煎成分の付着で、コーヒー臭、コゲくさい臭気に発展します

老人や糸状乳頭が長い人の場合は、一般事例に比べて一層の口腔内衛生の保持と、口腔内乾燥の予防、舌苔のコントロールが必要です。
しかし、「舌苔」に対しては誤解が有ります。 口臭関係の本には、まるで公式のように「舌苔」が口臭の原因である、と書かれているために、少しでも舌苔が有ると、とっても悪いことのように神経質になられる方がいます。

しかし、正常な人にも舌苔はありますし、ある程度の舌苔は、口腔の機能を正常に営むために必要なものです。